Intolérance alimentaire

L’intolérance alimentaire est une réaction indésirable à un aliment ou à un composant alimentaire spécifique, due à une incapacité à le digérer ou à le métaboliser correctement. Contrairement à une allergie alimentaire, qui est une réponse immunitaire médiée par les IgE (immunoglobulines E), l’intolérance alimentaire n’implique pas de mécanisme immunologique. Elle se manifeste par des symptômes généralement moins graves et principalement gastro-intestinaux.

Mécanismes de l’intolérance alimentaire :

1. Déficience enzymatique :
   • La cause la plus courante d’intolérance alimentaire est une déficience ou une absence d’enzymes nécessaires pour digérer certains composants alimentaires. Un exemple typique est l’intolérance au lactose, causée par une déficience en lactase, l’enzyme qui dégrade le lactose (sucre du lait) en glucose et galactose.
2. Sensibilité aux additifs alimentaires :
   • Certains individus sont sensibles à des additifs alimentaires, comme les sulfites (utilisés comme conservateurs), les glutamates (comme le glutamate monosodique ou GMS), ou encore les colorants alimentaires. Cette sensibilité peut entraîner des réactions indésirables telles que des maux de tête, des nausées, ou des douleurs abdominales.
3. Malabsorption des glucides :
   • Des troubles de la digestion ou de l’absorption de certains glucides, comme le fructose ou les FODMAPs (Fermentable Oligo-, Di-, Mono-saccharides and Polyols), peuvent provoquer une fermentation excessive dans le tractus gastro-intestinal, entraînant des symptômes tels que des ballonnements, des douleurs abdominales, et des diarrhées.
4. Effets pharmacologiques :
   • Certains aliments contiennent des substances bioactives qui peuvent provoquer des réactions pharmacologiques chez des individus sensibles. Par exemple, les aliments riches en histamine (comme les poissons fermentés, les fromages vieillis) peuvent provoquer une intolérance à l’histamine chez les personnes ayant une déficience en diamine oxydase (DAO), l’enzyme responsable de la dégradation de l’histamine.

Principales causes d’intolérance alimentaire :

1. Intolérance au lactose :
   • Due à une déficience en lactase, cette intolérance entraîne une malabsorption du lactose dans l’intestin grêle, provoquant des symptômes tels que des ballonnements, des diarrhées, et des crampes abdominales après la consommation de produits laitiers.
2. Intolérance au fructose :
   • La malabsorption du fructose, un sucre présent dans les fruits, le miel, et les édulcorants comme le sirop de maïs à haute teneur en fructose, peut entraîner des troubles digestifs similaires à ceux de l’intolérance au lactose.
3. Intolérance au gluten (non cœliaque) :
   • L’intolérance au gluten non cœliaque est une sensibilité au gluten qui n’est pas associée à la maladie cœliaque ou à une allergie au blé. Elle provoque des symptômes digestifs et extra-digestifs (fatigue, douleurs articulaires), mais sans les marqueurs biologiques ni les lésions intestinales de la maladie cœliaque.
4. Intolérance aux FODMAPs :
   • Les FODMAPs sont des glucides fermentescibles présents dans certains aliments (fruits, légumes, céréales, légumineuses) qui peuvent être mal absorbés chez certaines personnes, entraînant des symptômes tels que des ballonnements, des gaz, et des douleurs abdominales.

Symptômes de l’intolérance alimentaire :

Les symptômes de l’intolérance alimentaire peuvent varier en fonction de l’aliment incriminé et de la sensibilité individuelle, mais ils sont généralement gastro-intestinaux :

• Ballonnements.
• Douleurs abdominales.
• Diarrhées ou constipation.
• Nausées.
• Flatulences.
• Parfois, des symptômes extra-digestifs peuvent apparaître, comme des maux de tête, de la fatigue, ou des douleurs articulaires, notamment dans les intolérances aux FODMAPs ou au gluten non cœliaque.

Diagnostic de l’intolérance alimentaire :

1. Anamnèse alimentaire :
   • Un historique alimentaire détaillé est souvent le point de départ pour suspecter une intolérance alimentaire. L’identification des symptômes récurrents après la consommation de certains aliments est essentielle.
2. Test de provocation :
   • Un régime d’élimination suivi d’une réintroduction progressive des aliments suspects est une méthode standard pour diagnostiquer une intolérance. Si les symptômes s’améliorent lors de l’élimination et réapparaissent à la réintroduction, cela suggère une intolérance à l’aliment testé.
3. Tests respiratoires à l’hydrogène :
   • Utilisés pour diagnostiquer des malabsorptions de glucides comme le lactose ou le fructose, ces tests mesurent la quantité d’hydrogène expirée après ingestion du sucre suspect. Une production élevée d’hydrogène indique une fermentation excessive due à une malabsorption.
4. Tests enzymatiques :
   • Des tests spécifiques peuvent évaluer l’activité de certaines enzymes digestives, comme la lactase pour l’intolérance au lactose ou la DAO pour l’intolérance à l’histamine.

Différence avec l’allergie alimentaire :

Contrairement à l’intolérance alimentaire, l’allergie alimentaire implique une réaction immunitaire médiée par les IgE contre un allergène alimentaire, provoquant une libération massive d’histamine et d’autres médiateurs inflammatoires. Les réactions allergiques peuvent être immédiates et graves, allant de l’urticaire à l’anaphylaxie. En revanche, l’intolérance alimentaire n’implique pas de réponse immunitaire et ses symptômes sont généralement moins graves et se manifestent plus lentement.

Traitement de l’intolérance alimentaire :

1. Élimination ou réduction de l’aliment déclencheur :
   • Le traitement repose sur l’élimination ou la réduction de l’aliment en cause. Par exemple, les personnes intolérantes au lactose peuvent consommer des produits laitiers sans lactose ou prendre des suppléments de lactase.
2. Modifications du régime alimentaire :
   • Dans le cas des intolérances aux FODMAPs, un régime pauvre en FODMAPs est recommandé pour réduire les symptômes. Une réintroduction progressive des aliments permet de déterminer les niveaux tolérables.
3. Suppléments enzymatiques :
   • Des suppléments enzymatiques (comme la lactase ou la diamine oxydase) peuvent être utilisés pour aider à la digestion de certains aliments et prévenir les symptômes.

Complications possibles :

Les intolérances alimentaires peuvent entraîner des carences nutritionnelles si l’aliment ou les groupes d’aliments en cause sont mal ou non compensés dans l’alimentation. Par exemple, une intolérance au lactose non gérée peut entraîner une carence en calcium, augmentant le risque d’ostéoporose.

Conclusion :

L’intolérance alimentaire est une condition fréquente et souvent bénigne qui résulte d’une incapacité à digérer ou à métaboliser correctement certains aliments. Elle se distingue des allergies alimentaires, qui impliquent une réponse immunitaire et des réactions potentiellement graves. Le diagnostic repose sur une approche progressive, incluant des régimes d’élimination, des tests enzymatiques et des tests respiratoires. La gestion de l’intolérance consiste principalement à éviter ou à réduire les aliments déclencheurs et à utiliser des suppléments enzymatiques si nécessaire.